Con la finalidad de lograr un camino viable a Marte, la NASA está preparando dos clases de tecnologías para sus cohetes: La propulsión térmica nuclear y la propulsión eléctrica nuclear. Con estas, busca marcar una clara diferencia en las próximas misiones espaciales.
En ese sentido, la térmica nuclear funciona de una forma similar a la propulsión química, aunque cambiando la cámara de combustión por un reactor nuclear que calienta un propulsor criogénico. Por otro lado, la propulsión eléctrica nuclear se parece más a una planta de energía como las que encontramos en la Tierra, con reacciones de fisión para generar electricidad que, a su vez, puede aprovecharse para alimentar un sistema similar al que utiliza la nave Dawn (energía solar).
Cabe señalar que, de las dos opciones, la que parece mejor posicionada en la carrera para lograr misiones tripuladas a Marte es la propulsión térmica nuclear.
